Adolescentes de 32 años

Ciencia explicada a todos

Hay una pregunta que incomoda y provoca una sonrisa nerviosa: ¿y si todavía estamos en plena adolescencia, incluso pasados los 30? No porque sigamos actuando como adolescentes, sino porque nuestro cerebro sigue moviendo piezas, consolidando conexiones y reorganizando quiénes somos.

Eso es lo que plantea un estudio reciente de la Universidad de Cambridge, donde científicos analizaron escáneres cerebrales de casi cuatro mil personas de entre uno y noventa años. Lo que buscaban era simple y ambicioso a la vez: entender cómo cambia la arquitectura del cerebro a lo largo de la vida. Lo que encontraron desacomoda varios supuestos.

Según la investigación, existen cuatro momentos clave donde el cerebro pega un salto organizativo: alrededor de los 9, de los 32, de los 66 y de los 83 años. Cada uno marca una etapa distinta de nuestra vida. Pero fue el segundo número el que sacudió todo: la “adolescencia”, entendida como un periodo de reacomodo cerebral, podría extenderse hasta los 32 años.

La idea no es que alguien de treinta se comporte como un adolescente. No se trata de hábitos, sino de biología. Lo explica la investigadora Alexa Mousley, que dirigió el proyecto. Ella señala que entre los 9 y los 32 años el cerebro aún está ajustando rutas neuronales, definiendo circuitos y alcanzando una estabilidad que recién después se vuelve más duradera.

Es como si la mente estuviera afinando su instrumento para los años más largos de la adultez, esos en los que la personalidad, la inteligencia y las rutinas neuronales se estabilizan. Desde los 32 en adelante, según el estudio, las conexiones se vuelven más claras y especializadas. Es una etapa de “meseta” en la mejor de las definiciones: un terreno firme donde uno empieza a reconocerse sin sobresaltos.

Pero la historia no termina ahí. El tercer punto de inflexión aparece hacia los 66 años, cuando empieza lo que los especialistas llaman envejecimiento temprano. No es un derrumbe, es un cambio. La arquitectura cerebral vuelve a ajustarse, esta vez en dirección a la disminución progresiva de ciertas conexiones. Y alrededor de los 83 llega la última gran curva: el inicio del envejecimiento tardío, otra transformación profunda que marca la cuarta etapa de este viaje.

El valor del estudio no está solo en los números, sino en lo que pueden significar para la salud, la educación y el bienestar. Si sabemos que el cerebro sigue reorganizándose hasta los 32, podemos repensar cómo acompañar a jóvenes adultos que todavía están construyendo identidad y estabilidad emocional. Si entendemos que a los 66 empieza un nuevo ciclo, podemos anticipar cuidados, estimular hábitos protectores y planificar políticas públicas con otra mirada.

Pero más allá de lo institucional, hay algo íntimo en este hallazgo. La ciencia nos recuerda que no somos estáticos. Que no llegamos “formados” a los 20, ni terminamos de cambiar a los 40. Que el cerebro sigue escribiendo versiones nuevas de nosotros mismos casi toda la vida.

Quizás por eso este estudio resuena tanto. Porque nos habilita a pensarnos con más suavidad. A entender que crecer no es un salto, sino un proceso. Y que en cada etapa todavía hay margen para aprender, para equivocarse, para volver a empezar.

No es poca cosa en un mundo que nos exige tener todo resuelto demasiado rápido. La ciencia, por una vez, nos da tiempo. Y casi siempre, eso es un alivio.